Newcastle United berhasil memuncaki klasemen Divisi Championship – kasta kedua Liga Inggris – dengan keunggulan satu poin atas Brighton & Hove Albion. Manajer Rafael Benitez pun dapat apresiasi.
Newcastle menang 3-0 atas Barnsley pada pertandingan pekan ke-46 Divisi Championship di St. James’ Park, Sabtu (7/5/2017). Pada saat bersamaan, Brighton ditahan imbang 1-1 di kandang Aston Villa.
The Magpies – julukan Newcastle – yang sempat tercecer dan tertinggal tujuh poin dari Brighton pada awal April lalu, akhirnya menobatkan diri menjadi juara dengan koleksi 94 poin.
“Kami melakukan banyak hal dengan benar, tetap tenang, dan bermain sebagai tim,” tutur Rafael Benitez seperti dikutip Newcastle Chronicles.
Pasukan Benitez mengakhiri musim dengan sejumlah statistik apik. Jonjo Shelvey dkk merupakan tim terproduktif dengan 85 gol – setara dengan Norwich City dan Fulham, serta tim paling sedikit kemasukan – sama seperti Brighton.
“Banyak positif musim ini. Tim ini menunjukkan karakter tepat, mengurangi kesalahan serta bekerja keras,” tutur Benitez.
“Saya sangat bangga terhadap para pemain. Anda dapat melihat para suporter juga sangat emosional,” ucap pelatih asal Spanyol itu.
Setelah merampungkan jumpa pers seusai pertandingan, Rafael Benitez mendapat aplaus dan standing ovation dari seisi ruangan media. Dia pun berharap musim depan Newcastle bisa bersaing di Premier League.
Newcastle dan Brighton lolos otomatis ke Premier League. Satu tempat tersisa akan ditentukan melalui play-off yang melibatkan Reading, Sheffield Wednesday, Huddersfield Town, dan Fulham.
